秦汉之制，皇帝下令大赦或特赦，刑徒就可减刑或免刑，否则，必须服役满期方能获释。西汉时，皇帝常下诏赦天下徒或专赦修建陵墓的刑徒，这种被赦的刑徒称为弛刑。所谓弛刑，即刑徒可以除去钳和赭衣，并由此从刑徒转变为平民身份，但仍须继续服役到期满为止。汉代弛刑常被调遣到边境或其他条件艰苦的地方去作战、戍守或屯田。皇帝有时也下诏把所有的刑徒赦免为庶民，或者是减罪一等，或是将距满期数月的刑徒免归田里，但以上几种情况都只是特例。皇帝有时也有特诏免刑，这只限于对个别的官吏而已。秦汉时，还有以钱或以粟赎罪减刑的规定；从东汉明帝开始，皇帝更不断颁发诏令，允许刑徒用缣赎刑，并定出标准，赎髡钳城旦须交纳缣十匹，完城旦和司寇交纳五匹。在这种制度下，官僚富人即使触犯刑律，也可不再沦为服役的刑徒。

秦汉时，刑徒不仅受到沉重劳动的折磨，而且生活待遇极差，常常因饥寒交迫或疾疫而丧生。从年到年，考古工作者在西安附近和洛阳发掘了不少的刑徒墓。洛阳的五百多座东汉刑徒墓，只有极少数墓置有一二件殉葬品。每墓几乎都有一块用残砖刻成的墓志，上面简单地记述刑徒姓名及其刑名，以及来自何地、死亡年月。墓中所出遗骸，经过鉴定，所有的脊椎骨部分都留下明显的劳损痕迹。这些刑徒都来自各地，他们在服役未满期前就因劳累或得病而死去。在咸阳汉景帝阳陵附近发现的刑徒墓，遗骨上还保留着铁钳或铁饮，不少的骨骼是被斩断的，当是参加筑陵的刑徒被虐杀后埋葬入土者。

曹魏屯田

曹魏政权利用士兵或招募百姓耕种荒地以保证军粮供应的一种措施。汉献帝建安元年（）曹操（即魏武帝曹操）迁献帝于许（今河南许昌东），开始在许下屯田，当年得谷数百万斛。曹操逐步把屯田制度推广到各州郡，于是所在积谷，仓廪皆满。其时由于战乱，百姓死亡，土地荒芜，农业生产受到极大破坏。割地称雄的大小地方势力，很多由于没有粮食而难于支持。袁绍的军队靠桑椹维持生存，袁术靠打捞水产过活。屯田积谷使曹操在中原站住脚，打下了逐渐吞并其他割据势力、统一北方的经济基础。

屯田的土地，是国家掌握的公田。大乱之后，土地大都成了无主的荒地。曹操用国家能够掌握的这些荒田，实行了屯田制。许下屯田的三年前，他收降青州黄巾军。把其中的青壮年编入军队，利用其家畜、农具、资财在许下屯田，屯田的劳动力大约就是黄巾军的家属。

在屯田上劳动的农民称作屯田客，亦称典农部民。屯田不属郡县，管理屯田的官员，称典农中郎将或典农校尉和典农都尉。典农中郎将或典农校尉相当于郡守，典农都尉相当于县令长。全国的屯田，统一由大司农掌管。屯田的基层单位是屯，屯设司马，每屯约有屯田客五十人。从屯田官员的职称看，屯田军事色彩很浓，屯田客在兵法部勒下劳动，所以，屯田客名义上是招募来的，实际上有很大的强制性。

民屯之外还有军屯。关于军屯存在两种意见，一种意见认为军屯是由士兵和士兵家属屯田。掌握军屯的官，称度支中郎将、度支校尉、度支都尉，军屯也总归大司农管辖。曹魏时期规模最大的军屯，是淮水南北两岸的屯田。经常有四五万人，最多时有十万多人，且佃且守。军屯大约是以营为单位，每营屯田兵约六十人。另一种意见认为士兵屯田与士家屯田不同，士兵屯田是带甲之士在边境且耕且守，生产资料和生活资料全部由官府供给，收获物全部归官府占有；士家屯田是士家在内地屯田，特点是出战人耕，屯田士家具有兵家和屯田民双重身分，受双重剥削和奴役。

屯田的土地属于政府，屯田客和屯田士兵参加屯田，如同佃户耕种地主的土地；当时规定的剥削量是：持官牛者，官得六分，士得四分；自持私牛者，与官中分。民屯的租额大约也是如此。军屯中的士兵，一面屯田一面防守；屯田兵的家属有补充作兵的义务，民屯中的屯田客，只屯田纳租，不再负担徭役。

两汉以来，流民问题严重。东汉中期以后，流民动辄几万人至几十万人。黄巾起义就是从荆扬流民的发难开始的。曹操实行屯田制度，不但解决了军粮问题，打下了统一北方的经济基础，而且也使土地和劳动力重新结合，解决了两汉以来的流民问题，恢复了农业生产。