蒋琬字公琰，零陵郡湘乡县人。二十岁左右就与表弟泉陵人刘敏都成为出名的人物。蒋琬以州书佐的身份当年跟随刘备进入蜀地，被任命为广都县县长。刘备曾因外出视察突然来到广都，见蒋琬什么事都不管，当时又喝得烂醉如泥，刘备大发脾气，准备严加处罚。军师将军诸葛亮求情说：“蒋琬是治理国家的栋梁之才，可不是治理方圆百里小县的人啊。他治政以安定百姓为根本，而是把做表面功夫放在前头，希望您重新考察他。”刘备向来敬重诸葛亮，就没有给蒋琬加罪，匆忙间只是把他免职算了。蒋琬被查究免职以后，一天晚上梦见有一个牛头挂在门前，鲜血淋漓，心里很是嫌恶，喊占梦的赵直来问。赵直说：“夜梦见血，这事情太清楚不过了。牛头的两角到鼻子，是‘公’字的形象，您的官一定会做到公卿，这是大吉的征兆啊。”不久，蒋琬就担任了什邡县令。刘备做了汉中王以后，蒋琬入朝任尚书郎。建兴元年，丞相诸葛亮设立丞相府，聘请蒋琬任东曹掾。又举荐他为茂才，蒋琬坚决推让给刘邕、阴化、庞延、廖淳，诸葛亮开导他说：“你离开双亲故旧，来为百姓谋利益，众人既于心不安，又确实使远远近近的人不理解其中的意义，所以您应当显示您是因功劳而被举荐，以此来表明朝廷这次选用人才清贵慎重。”结果被选拔任命为参军。建兴五年，诸葛亮进驻汉中，蒋琬与长史张裔留下来主持相府的事务。建兴八年，接替张裔任长史，又被加封抚军将军。诸葛亮多次外出征战，蒋琬总是准备充足的粮食和武器供应前方。诸葛亮常说：“公琰志节忠诚美好，当是和我共同辅佐王业的人啊！”还秘密地上书给后主说：“我如果去世，以后的国家大事可托付给蒋琬。”

亮卒，以琬为尚书令，俄而加行都护，假节，领益州刺史，迁大将军，录尚书事，封安阳亭侯。时新丧元帅，远近危悚。琬出类拔萃，处群僚之右，既无戚容，又无喜色，神守举止，有如平日，由是众望渐服。延熙元年，诏琬曰：“寇难未弭，曹叡骄凶，辽东三郡苦其暴虐，遂相纠结，与之离隔。叡大兴众役，还相攻伐。曩秦之亡，胜、广首难，今有此变，斯乃天时。君其治严，总帅诸军屯住汉中，须吴举动，东西掎角，以乘其衅。”又命琬开府，明年就加为大司马。

诸葛亮死后，后主任命蒋琬为尚书令，不久又加封都护将军，授予作为行使职权凭证的符节，兼任益州刺史，又升任大将军，总领尚书事，封安阳亭侯。那时蜀国因刚失去诸葛大元帅，全国上下都为之不安恐惧。蒋琬出类拔萃，居群臣之首，既无忧容，又无喜色，神态举止，仍像平常一样，由此，大家渐渐地对他心服了。延熙元年，后主刘禅下诏书给蒋琬说：“敌人造成的灾难还没有消除，曹叡骄横凶残，辽东三郡的人民在他的残暴统治下十分痛苦，于是互相联合起来，摆脱曹魏的控制。曹叡大兴各种劳役，往来攻打征伐。从前秦王朝之所以灭亡，是陈胜、吴广首先发难，现在曹魏发生辽东三郡这样的变故，真是天赐良机。望您整治行装，统领各路军马进驻汉中，等待吴国一起行动，形成东西夹击之势，伺机进攻。”又命蒋琬设立府署，第二年又加封他为大司马。

东曹掾杨戏素性简略，琬与言论，时不应答。或欲构戏于琬曰：“公与戏语而不见应，戏之慢上，不亦甚乎！”琬曰：“人心不同，各如其面；面从后言，古人之所诫也。戏欲赞吾是耶，则非其本心，欲反吾言，则显吾之非，是以默然，是戏之快也。”又督农杨敏曾毁琬曰：“作事愦愦，诚非及前人。”或以白琬，主者请推治敏，琬曰：“吾实不如前人，无可推也。”主者重据听不推，则乞问其愦愦之状。琬曰：“苟其不如，则事不当理，事不当理，则愦愦矣。复何问邪？”后敏坐事系狱，众人犹惧其必死，琬心无适莫，得免重罪。其好恶存道，皆此类也。

东曹掾杨戏的性格向来简慢疏略，蒋琬和他讲话、讨论问题，他时常不答话。有人想在蒋琬跟前陷害杨戏，对蒋琬说：“您与杨戏说话他却不予回答，杨戏轻慢上级，不也太过分了吗！”蒋琬说：“人心不同，就像各人的面貌千差万别；当面赞从，背后反对，这是古人引以为戒的啊。杨戏要是赞同我说的对呢，那不是出于他的本意，要是反对我说的，就会显示出我的不对，因此表现出沉默的样子，这是杨戏爽快的地方啊！”又有督农杨敏曾经诽镑蒋琬说：“做事糊涂，实在不如前人。”有人把这话报告蒋琬，主管官员请示要追究惩治杨敏，蒋琬说：“我确实不如前人，没有什么可以追究的。”这位主管官员难以根据蒋琬说的不追究就真不追究，就请求查问杨敏所谓糊涂有什么表现。蒋琬说：“如果说不如前人，那就是办事不合理，办事不合理，那就是糊涂，还查问什么呢？”后来杨敏因犯罪被关在监狱里，大家还担心他必定会被处死，但蒋琬并无偏见，杨敏因而没有被加重处罚。他的喜好与憎恶合乎情理，都像这类事情一样。

琬以为昔诸葛亮数窥秦川，道险运艰，竟不能克，不若乘水东下。乃多作舟船，欲由汉，沔袭魏兴、上庸。会旧疾连动，未时得行。而众论咸谓如不克捷，还路甚难，非长策也。于是遣尚书令费祎、中监军姜维等喻指。琬承命上疏曰：“芟秽弭难，臣职是掌。自臣奉辞汉中，已经六年，臣既暗弱，加婴疾疢，规方无成，夙夜忧惨。今魏跨带九州，根蒂滋蔓，平除未易。若东西并力，首尾掎角，虽未能速得如志，且当分裂蚕食，先摧其支党。然吴期二三，连不克果，俯仰惟艰，实忘寝食。辄与费祎等议，以凉州胡塞之要，进退有资，贼之所惜；且羌、胡乃心思汉如渴，又昔偏军入羌，郭淮破走，算其长短，以为事首，宜以姜维为凉州刺史。若维征行，衔持河右，臣当帅军为维镇继。今涪水陆四通，惟急是应，若东北有虞，赴之不难。”由是琬遂还住涪。疾转增剧，至九年卒，谥曰恭。

蒋琬以为诸葛亮过去多次出兵秦川，因为道路险阻，运输艰难，以致最终不能成功，不如顺水路东下。于是大量制造船只，准备经由汉水、沔水袭击魏国的魏兴、上庸。恰逢蒋琬旧病接连复发，没有能及时付诸行动。而大家的意见都认为如果不能攻克这两地，退路就会非常困难，这不是好的计策。于是派尚书令费祎、中监军姜维等人将有关情形向蒋琬说明。蒋琬受命后给后主上奏议说：“消灭曹魏、平息祸难，是我的职责。从我奉命来到汉中，已经六年，我既昏昧懦弱，又加身患疾病，制定的计划不能成功，早晚忧虑不安。现在曹魏占有九州，根蒂日渐蔓延，平定削除已不容易。如果东吴和我们合作，形成首尾夹击之势，虽然不能迅速如愿，姑且可以将曹魏分割开来逐步加以占领，先消灭他们的羽翼。然而东吴约定出兵的时期一再推延，总是不能果断出兵，使我们进退两难，实在是忧虑得寝食俱忘。我常与费祎等人商议，认为凉州是胡人的边塞要冲，进退都有所依托，这正是曹贼看重它的原因；况且那里的羌人、胡人思念汉室如饥似渴，此外，过去我偏军进入羌族地区，曹贼将领郭淮被打败逃跑，权衡利弊，我以为现在第一件要办的事，应该是用姜维任凉州刺史。如果姜维出征，与贼相持于黄河以西，我会率师为姜维镇守后方，并作他的后援。现在涪县水陆交通四面通达，能够应急，如果东北出现战情，奔赴也不难。”这样，蒋琬便还军驻扎在涪县。后来，他病情转而加重，于延熙九年去世，谥号为恭侯。

子斌嗣，为绥武将军、汉城护军。魏大将军钟会至汉城，与斌书曰：“巴蜀贤智文武之士多矣，至于足下、诸葛思远，譬诸草木，吾气类也。桑梓之敬，古今所敦。西到，欲奉瞻尊大君公侯墓，当洒扫坟茔，奉祠致敬。愿告其所在！”斌答书曰：“知惟臭味意眷之隆，雅托通流，未拒来谓也。亡考昔遭疾疢，亡于涪县，卜云其吉，遂安厝之。知君西迈，乃欲屈驾修敬坟墓。视予犹父，颜子之仁也，闻命感怆，以增情思。”会得斌书报，嘉叹意义，及至涪，如其书云。

其子蒋斌继承爵位，担任绥武将军、汉城护军。曹魏大将军钟会到汉城，给蒋斌写信说：“巴蜀地方贤能智慧、能文善武的人才太多了，至于您和诸葛思远，就像草木同类一样，我们都是意气相投的。敬仰前辈名贤，是古往今来为人所推崇的淳朴美德。因此，我来到西蜀，想瞻仰令尊大人公侯的墓地，理当洒扫坟墓，虔诚祭奠来表示我的敬意。盼您告诉我坟墓所在。”蒋斌回信说：“得知您引我为同类情意深厚，很愿和您结识，不敢拒绝您来信所说。先父当年患病，在涪县去世，占卜的人说那地方风水不错，于是就安葬在那里。知道您来西蜀，竟要屈驾到坟前表示敬意，把我的父亲看做您的父亲一样，这是颜回那样的仁德啊，读您的信我很伤感，更增添了我的思念。”钟会得到蒋斌的回信，赞叹他的心意。于是到涪县，像他信上说的那样去做了。